ניתן לייחס את התפתחות הפלסטיק לאמצע המאה ה-19. באותה תקופה, כדי לענות על צרכי תעשיית הטקסטיל המשגשגת בבריטניה, כימאים ערבבו כימיקלים שונים יחד, בתקווה לייצר אקונומיקה וצבע. כימאים אוהבים במיוחד זפת פחם, שהיא פסולת דמוית גבינת המתעבה בארובות מפעלים המונעות על ידי גז טבעי.

ויליאם הנרי פלטינום, עוזר מעבדה במכון המלכותי לכימיה בלונדון, היה אחד האנשים שביצעו את הניסוי הזה. יום אחד, כאשר פלטינום ניגב את הריאגנטים הכימיים שנשפכו על שולחן העבודה במעבדה, התגלה שהסמרטוט נצבע בצבע לבנדר שנדיר היה לראות באותה תקופה. תגלית מקרית זו הובילה את הפלטינום לתעשיית הצביעה ובסופו של דבר הפכה למיליונרית.
למרות שגילוי הפלטינה אינו פלסטי, גילוי מקרי זה הוא בעל משמעות רבה משום שהוא מראה שניתן להשיג תרכובות מעשה ידי אדם על ידי שליטה בחומרים אורגניים טבעיים. יצרנים הבינו שחומרים טבעיים רבים כמו עץ, ענבר, גומי וזכוכית הם נדירים מדי או יקרים מדי, או שאינם מתאימים לייצור המוני משום שהם יקרים מדי או אינם גמישים מספיק. חומרים סינתטיים הם תחליף אידיאלי. הפלטינה יכולה לשנות צורה תחת חום ולחץ, והיא יכולה גם לשמור על צורה לאחר קירור.
קולין וויליאמסון, מייסד האגודה הלונדונית להיסטוריה של פלסטיק, אמר: "באותה תקופה, אנשים התמודדו עם מציאת אלטרנטיבה זולה וקלה להחלפה."
אחרי הפלטינה, אנגלי אחר, אלכסנדר פארקס, ערבב כלורופורם עם שמן קיק כדי להשיג חומר קשה כמו קרניים של בעלי חיים. זה היה הפלסטיק המלאכותי הראשון. פארקס מקווה להשתמש בפלסטיק מעשה ידי אדם זה כדי להחליף גומי שלא ניתן להשתמש בו באופן נרחב עקב עלויות שתילה, קציר ועיבוד.
ג'ון וסלי הייאט, נפח ותיק בניו יורק, ניסה לייצר כדורי ביליארד מחומרים מלאכותיים במקום כדורי ביליארד עשויים שנהב. למרות שלא פתר את הבעיה הזו, הוא גילה שעל ידי ערבוב קמפור עם כמות מסוימת של ממס, ניתן להשיג חומר שיכול לשנות צורה לאחר חימום. הייאט מכנה חומר זה צלולואיד. לסוג חדש זה של פלסטיק יש את המאפיינים של ייצור המוני על ידי מכונות ועובדים לא מיומנים. הוא מביא לתעשיית הקולנוע חומר שקוף חזק וגמיש שיכול להקרין תמונות על הקיר.
צלולואיד גם קידם את התפתחות תעשיית התקליטים הביתיים, ובסופו של דבר החליף את התקליטים הגליליים המוקדמים. מאוחר יותר ניתן להשתמש בפלסטיק לייצור תקליטי ויניל וקלטות; לבסוף, פוליקרבונט משמש לייצור דיסקים.
צלולואיד הופך את הצילום לפעילות עם שוק רחב. לפני שג'ורג' איסטמן פיתח את הצלולואיד, צילום היה תחביב יקר ומסורבל משום שהצלם היה צריך לפתח את הסרט בעצמו. איסטמן הגה רעיון חדש: הלקוח שלח את הסרט המוגמר לחנות שפתח, והוא פיתח את הסרט עבור הלקוח. צלולואיד הוא החומר השקוף הראשון שניתן להפוך אותו ליריעה דקה ולגלגל אותו למצלמה.
בערך בתקופה זו, איסטמן פגש מהגר בלגי צעיר, ליאו בקלנד. בקלנד גילה סוג של נייר הדפסה הרגיש במיוחד לאור. איסטמן קנה את המצאתו של בקלנד תמורת 750,000 דולר אמריקאי (שווה ערך ל-2.5 מיליון דולר אמריקאי כיום). עם כספים זמינים, בקלנד בנה מעבדה. ובשנת 1907 המציא פלסטיק פנולי.
חומר חדש זה זכה להצלחה רבה. מוצרים העשויים מפלסטיק פנולי כוללים טלפונים, כבלים מבודדים, כפתורים, מדחפי מטוסים וכדורי ביליארד באיכות מעולה.
חברת Parker Pen מייצרת מגוון עטי נובע מפלסטיק פנולי. על מנת להוכיח את עמידותו של הפלסטיק הפנולי, החברה ערכה הדגמה פומבית לציבור והפילה את העט מבניינים רבי קומות. מגזין "Time" הקדיש כתבת שער להצגת ממציא הפלסטיק הפנולי וחומר זה שניתן "להשתמש בו אלפי פעמים".
מספר שנים לאחר מכן, מעבדת דופונט עשתה פריצת דרך נוספת במקרה: היא ייצרה ניילון, מוצר הנקרא משי מלאכותי. בשנת 1930, וואלאס קרות'רס, מדען שעבד במעבדת דופונט, טבל מוט זכוכית מחומם בתרכובת אורגנית מולקולרית ארוכה וקיבל חומר אלסטי מאוד. למרות שבגדים העשויים מניילון מוקדם נמסו תחת הטמפרטורה הגבוהה של הברזל, ממציאתו קרות'רס המשיכה לערוך מחקר. כשמונה שנים לאחר מכן, דופונט הציגה את הניילון.
ניילון נמצא בשימוש נרחב בתחום, מצנחים ושרוכי נעליים עשויים כולם מניילון. אבל נשים הן משתמשות נלהבות בניילון. ב-15 במאי 1940, נשים אמריקאיות מכרו 5 מיליון זוגות גרבי ניילון שיוצרו על ידי דופונט. גרבי ניילון נמצאים במחסור, וכמה אנשי עסקים החלו להעמיד פנים שהם גרבי ניילון.
אבל לסיפור ההצלחה של הניילון יש סוף טרגי: ממציאתו, קרות'רס, התאבד על ידי צריכת ציאניד. סטיבן פיניצ'ל, מחבר הספר "פלסטיק", אמר: "קיבלתי את הרושם לאחר קריאת יומנו של קרות'רס: קרות'רס אמר שהחומרים שהמציא שימשו לייצור בגדי נשים. גרביים הרגישו מתוסכלים מאוד. הוא היה מלומד, מה שגרם לו להרגיש בלתי נסבל." הוא הרגיש שאנשים יחשבו שההישג העיקרי שלו אינו אלא המצאת "מוצר מסחרי רגיל".
בעוד שדופונט הוקסמה מהאהובות הרבות של מוצריה על ידי אנשים, הבריטים גילו שימושים רבים לפלסטיק בתחום הצבאי במהלך המלחמה. תגלית זו נעשתה במקרה. מדענים במעבדה של התאגיד המלכותי לתעשייה הכימית של בריטניה ביצעו ניסוי שלא היה קשור לכך כלל, וגילו כי היה משקע שעווה לבן בתחתית המבחנה. לאחר בדיקות מעבדה, נמצא כי חומר זה הוא חומר מבודד מצוין. מאפייניו שונים מזכוכית, וגלי מכ"ם יכולים לעבור דרכו. מדענים מכנים אותו פוליאתילן, ומשתמשים בו לבניית בתים לתחנות מכ"ם כדי ללכוד רוח וגשם, כך שהמכ"ם עדיין יכול ללכוד מטוסי אויב תחת ערפל גשום וצפוף.
וויליאמסון מהחברה להיסטוריה של פלסטיק אמר: "ישנם שני גורמים המניעים את המצאת הפלסטיק. גורם אחד הוא הרצון להרוויח כסף, והגורם השני הוא מלחמה." עם זאת, היו אלה העשורים הבאים שהפכו את הפלסטיק לפיני באמת. צ'ל כינה אותו סמל "מאה החומרים הסינתטיים". בשנות ה-50 הופיעו מיכלי מזון, קנקנים, קופסאות סבון ומוצרים ביתיים אחרים מפלסטיק; בשנות ה-60 הופיעו כיסאות מתנפחים. בשנות ה-70, אנשי איכות הסביבה ציינו כי פלסטיק אינו יכול להתכלות מעצמו. ההתלהבות של אנשים ממוצרי פלסטיק ירדה.
עם זאת, בשנות ה-80 וה-90, עקב הביקוש העצום לפלסטיק בתעשיות ייצור הרכב והמחשבים, הפלסטיק ביסס עוד יותר את מעמדו. אי אפשר להכחיש את העניין השגרתי הזה. לפני חמישים שנה, העולם היה יכול לייצר רק עשרות אלפי טונות של פלסטיק מדי שנה; כיום, ייצור הפלסטיק השנתי בעולם עולה על 100 מיליון טון. ייצור הפלסטיק השנתי בארצות הברית עולה על הייצור המשולב של פלדה, אלומיניום ונחושת.
פלסטיק חדשעם חידוש עדיין מתגלים. וויליאמסון מהחברה להיסטוריה של פלסטיק אמר: "מעצבים וממציאים ישתמשו בפלסטיק באלף הבא. אין חומר משפחתי כמו פלסטיק המאפשר למעצבים וממציאים להשלים את המוצרים שלהם במחיר נמוך מאוד. להמציא."