ניתן לעקוב אחר התפתחות הפלסטיק עד אמצע ה-19.באותה תקופה, כדי לענות על הצרכים של תעשיית הטקסטיל המשגשגת בבריטניה, כימאים ערבבו כימיקלים שונים יחד, בתקווה לייצר אקונומיקה וצבע.כימאים אוהבים במיוחד זפת פחם, שהיא פסולת דמויית גבשושית המעובה בארובות המפעל המתדלקות בגז טבעי.

ויליאם הנרי פלטינום, עוזר מעבדה במכון המלכותי לכימיה בלונדון, היה אחד האנשים שביצעו את הניסוי הזה.יום אחד, כשפלטינה ניגבה את הריאגנטים הכימיים שנשפכו על הספסל במעבדה, התגלה שהסמרטוט נצבע ללבנדר שלא נראה אז רק לעתים רחוקות.הגילוי המקרי הזה גרם לפלטינה להיכנס לתעשיית הצביעה ולבסוף הפך למיליונר.
למרות שגילוי הפלטינה אינו פלסטיק, לגילוי מקרי זה יש משמעות רבה מכיוון שהוא מראה שניתן להשיג תרכובות מעשה ידי אדם על ידי שליטה בחומרים אורגניים טבעיים.היצרנים הבינו כי חומרים טבעיים רבים כגון עץ, ענבר, גומי וזכוכית הם או נדירים מדי או יקרים מדי או לא מתאימים לייצור המוני מכיוון שהם יקרים מדי או לא גמישים מספיק.חומרים סינטטיים הם תחליף אידיאלי.הוא יכול לשנות צורה תחת חום ולחץ, והוא יכול גם לשמור על צורה לאחר הקירור.
קולין וויליאמסון, מייסד האגודה הלונדונית לתולדות הפלסטיק, אמר: "באותה תקופה, אנשים עמדו בפני מציאת אלטרנטיבה זולה וקלה לשינוי".
אחרי הפלטינה, אנגלי אחר, אלכסנדר פארקס, ערבב כלורופורם עם שמן קיק כדי להשיג חומר קשה כמו קרניים של בעלי חיים.זה היה הפלסטיק המלאכותי הראשון.פארקס מקווה להשתמש בפלסטיק מעשה ידי אדם כדי להחליף גומי שלא ניתן לשימוש נרחב עקב עלויות שתילה, קציר ועיבוד.
הניו יורקר ג'ון ווסלי הייאט, נפח, ניסה לייצר כדורי ביליארד מחומרים מלאכותיים במקום כדורי ביליארד עשויים שנהב.למרות שלא פתר בעיה זו, הוא גילה שבערבוב קמפור עם כמות מסוימת של ממס, ניתן לקבל חומר שיכול לשנות צורה לאחר חימום.הייאט קורא לחומר הזה צלולואיד.לסוג חדש זה של פלסטיק יש את המאפיינים של ייצור המוני על ידי מכונות ועובדים לא מיומנים.הוא מביא לתעשיית הקולנוע חומר שקוף חזק וגמיש שיכול להקרין תמונות על הקיר.
Celluloid גם קידם את התפתחות תעשיית התקליטים הביתיים, ובסופו של דבר החליף את התקליטים הגליליים המוקדמים.מאוחר יותר ניתן להשתמש בפלסטיק להכנת תקליטי ויניל וקלטות קלטות;לבסוף, פוליקרבונט משמש לייצור דיסקים קומפקטיים.
הצלולואיד הופך את הצילום לפעילות עם שוק רחב.לפני שג'ורג' איסטמן פיתח צלולואיד, הצילום היה תחביב יקר ומסורבל מכיוון שהצלם היה צריך לפתח את הסרט בעצמו.איסטמן הגה רעיון חדש: הלקוח שלח את הסרט המוגמר לחנות שפתח, והוא פיתח את הסרט עבור הלקוח.צלולואיד הוא החומר השקוף הראשון שניתן ליצור ממנו יריעה דקה וניתן לגלגל אותו למצלמה.
בערך בזמן הזה, איסטמן פגש מהגר בלגי צעיר, ליאו בקלנד.Baekeland גילה סוג של נייר הדפסה רגיש במיוחד לאור.איסטמן קנה את ההמצאה של בקלנד תמורת 750,000 דולר אמריקאי (שווה ערך ל-2.5 מיליון דולר כיום).עם כספים בהישג יד, בייקלנד בנה מעבדה.ובשנת 1907 המציא את הפלסטיק הפנולי.
החומר החדש הזה זכה להצלחה רבה.מוצרים העשויים מפלסטיק פנולי כוללים טלפונים, כבלים מבודדים, כפתורים, מדחפים של מטוסים וכדורי ביליארד באיכות מעולה.
חברת פארקר פן מייצרת עטים נובעים שונים מפלסטיק פנולי.על מנת להוכיח את חוסנו של פלסטיק פנולי, החברה ערכה הפגנה פומבית לציבור והפילה את העט מהבניינים רבי הקומות.מגזין "טיים" הקדיש מאמר שער כדי להציג את ממציא הפלסטיק הפנולי ואת החומר הזה שניתן "לשתמש בו אלפי פעמים"
כמה שנים מאוחר יותר, גם המעבדה של דופונט עשתה פריצת דרך נוספת בטעות: היא ייצרה ניילון, מוצר שנקרא משי מלאכותי.בשנת 1930, וואלאס קארות'רס, מדען שעבד במעבדת דופונט, טביל מוט זכוכית מחומם בתרכובת אורגנית מולקולרית ארוכה והשיג חומר אלסטי מאוד.למרות שבגדים עשויים מניילון מוקדם נמסו תחת הטמפרטורה הגבוהה של הברזל, הממציא שלו Carothers המשיך לערוך מחקר.כשמונה שנים מאוחר יותר, דופונט הציגה ניילון.
בניילון נעשה שימוש נרחב בתחום, מצנחים ושרוכי נעליים עשויים כולם מניילון.אבל נשים הן משתמשות נלהבות של ניילון.ב-15 במאי 1940, נשים אמריקאיות מכרו 5 מיליון זוגות של גרבי ניילון שיוצרו על ידי דופונט.יש מחסור בגרבי ניילון, וכמה אנשי עסקים החלו להעמיד פנים שהם גרבי ניילון.
אבל לסיפור ההצלחה של הניילון יש סוף טרגי: הממציא שלו, קארות'רס, התאבד בלקיחת ציאניד.סטיבן פיניצ'ל, מחבר הספר "פלסטיק", אמר: "התרשמתי לאחר שקראתי את יומן של קארות'רס: קארות'רס אמר שהחומרים שהוא המציא שימשו לייצור בגדי נשים.גרביים הרגישו מאוד מתוסכלים.הוא היה מלומד, מה שגרם לו להרגיש בלתי נסבל".הוא הרגיש שאנשים יחשבו שההישג העיקרי שלו אינו אלא המצאת "מוצר מסחרי רגיל".
בעוד שדופונט הוקסמה מכך שהמוצרים שלה היו אהובים על ידי אנשים.הבריטים גילו שימושים רבים בפלסטיק בתחום הצבאי במהלך המלחמה.התגלית הזו נעשתה במקרה.מדענים במעבדה של Royal Chemical Industry Corporation של הממלכה המאוחדת ביצעו ניסוי שלא היה קשור לכך, וגילו שיש משקע שעווה לבן בתחתית המבחנה.לאחר בדיקות מעבדה, נמצא כי חומר זה הוא חומר מבודד מצוין.מאפייניו שונים מזכוכית, וגלי מכ"ם יכולים לעבור דרכו.מדענים קוראים לזה פוליאתילן, ומשתמשים בו כדי לבנות בית לתחנות מכ"ם לתפוס רוח וגשם, כך שהרדאר עדיין יוכל לתפוס מטוסי אויב תחת ערפל גשום וצפוף.
וויליאמסון מהאגודה להיסטוריה של הפלסטיק אמר: "יש שני גורמים המניעים את המצאת הפלסטיק.גורם אחד הוא הרצון להרוויח כסף, והגורם השני הוא מלחמה".עם זאת, העשורים הבאים הם שהפכו את הפלסטיק לפיני באמת.צ'ל כינה אותו סמל "מאה החומרים הסינתטיים".בשנות ה-50 הופיעו מיכלי מזון מפלסטיק, כדים, קופסאות סבון ומוצרים ביתיים אחרים;בשנות ה-60 הופיעו כיסאות מתנפחים.בשנות ה-70, אנשי איכות הסביבה הצביעו על כך שפלסטיק אינו יכול להתפרק בעצמו.ההתלהבות של אנשים ממוצרי פלסטיק ירדה.
עם זאת, בשנות השמונים והתשעים, בשל הביקוש העצום לפלסטיק בתעשיות הרכב והמחשבים, הפלסטיק חיזק עוד יותר את מעמדה.אי אפשר להכחיש את העניין הרגיל הזה בכל מקום.לפני חמישים שנה, העולם יכול היה לייצר רק עשרות אלפי טונות של פלסטיק מדי שנה;כיום, ייצור הפלסטיק השנתי בעולם עולה על 100 מיליון טון.ייצור הפלסטיק השנתי בארצות הברית עולה על הייצור המשולב של פלדה, אלומיניום ונחושת.
פלסטיק חדשעם חידוש עדיין מתגלים.וויליאמסון מהאגודה לתולדות הפלסטיק אמר: "מעצבים וממציאים ישתמשו בפלסטיק במילניום הבא.אף חומר משפחתי אינו כמו פלסטיק המאפשר למעצבים ולממציאים להשלים את המוצרים שלהם במחיר נמוך מאוד.לִהַמצִיא.