חברת Niche Polymer, שנוסדה בשנת 1987, ממשיכה לצמוח הן באופן אורגני והן באמצעות רכישות, תוך מיקוד מאמצי פיתוח המוצרים שלה בצורכי השוק המשתנים. הוספת ערך לפסולת תעשייתית ולפסולת לאחר צריכה היא חלק חשוב ממאמצים אלה. #פיתוחברהבר-קיימא
נראה שד"ר סאוראב נאיק הקדים את זמנו בהצעת כלכלה מעגלית שלמה. בשנות ה-80 הוא החל לחפש שוק לפסולת פוסט-תעשייתית ניתנת למחזור. הוא קיבל את הדוקטורט שלו בכימיה של פולימרים מאוניברסיטת מסצ'וסטס לואל בשנת 1978 ולאחר מכן עבד לזמן קצר עבור מרטין מריאטה ואינטרנשיונל פייפר בפיתוח נציץ כחומר מילוי בניסוחים תרמופלסטיים.
כיום, נייקי היא המייסדת והמנכ"לית של Niche Polymer LLC, אחת מקווי המוצרים שלה הנקראת PoliPCR, המיוצרת מחומרים ממוחזרים עבור עיצוב פנים רכב, רכיבי תא מנוע, תאורה, פרופילי חלונות, ריצוף, חיפוי קירות ומוצרים בני קיימא כגון רהיטים ומכשירי חשמל. PoliPCR מבוססת על פוליפרופילן, ניילון 6, ניילון 66, פוליקרבונט, ABS ו-PBT.
ד"ר סאורב נאיק, מנכ"ל Niche Polymer, הקדים את זמנו במציאת שווקים ויישומים לפסולת פלסטיק. צילום: Niche Polymers
סאני נייקי, בנו של מייסד Niche Polymer וסגן נשיא התפעול, אמר: "אנו מאמינים בתמיכה פעילה בקיימות על ידי עבודה עם ספקי שרפים, יצרני יציקה ויצרני ציוד מקורי (OEM) כדי להסיט פסולת פלסטיק מהסביבה ולהגדיל את מיחזור המוצרים בעלי הערך המוסף. המקור האתי של זרימת החומרים שלנו הוא האחריות החברתית שלנו. קיימות היא היכולת שלנו לחזור על תהליך זה בקצב קבוע."
לחברת Niche Polymer מפעלים ברייבנסווד, מערב וירג'יניה, בוושינגטון, בנסקיהונין, פנסילבניה, ובקילן, אלבמה, כמו גם מרכזי הפצה בוושינגטון הבירה ובטורונטו. מפעל בשטח של 80,000 רגל מרובע במוסל שולס, אלבמה, מתוכנן להיפתח השנה לייצור פולימרים רכים (TPEs ו-TPVs). החברה מתכננת לצייד את המפעל בשלושה קווי הרכבה חדשים בעלי שני ברגים. המפעל יתמקד באספקה ​​ליצרני רכב מקוריים בדרום מזרח ארה"ב. בנוסף, השנה פתחה Niche מרכז PCR בפלורנס, דרום קרוליינה, ובשנה הבאה תפתח Niche מפעל הרכבה בקוורטרו, מקסיקו, וכן מרכז שירות טכני והפצה בטקסס. מפעל נסקיהונין הוא תוצאה של רכישת Ametek/Westchester Plastics על ידי Niche בשנת 2021, שהוסיפה שירותי הרכבה, הרכבה ריאקטיבית ועיבוד ליכולות החברה.
פעולות ההרכבה של Niche Polymer נתמכות על ידי טכנולוגיית אקסטרוזיה כפולה חדישה. החברה מפעילה 18 קווי ייצור במפעלים שונים.
ד"ר נאיק בילה חלק ניכר מקריירתו המוקדמת בפולימרים, תוך התמקדות במיחזור. כאשר נישה נוסדה בשנת 1987, הוא מכר גרוטאות מתהליך הייצור של בלק אנד דקר לסין ולהודו. כאשר קיבל מקורות אספקה ​​נוספים, הוא פתח מפעל מיחזור בבולטימור כדי לצמצם ולארוז. עד שנות ה-90 הוא שילח 20 מיליון פאונד של גרוטאות בשנה לסין, שחיפשה חומרים זולים יותר כדי לתמוך בשוק ההזרקה המשגשג.
בתחילת המאה, שוק המיחזור הפך למורכב יותר. "מחירי הכימיקלים היו גבוהים, כך שרף ראשוני היה יקר", נזכר ד"ר נאיק. "אנחנו אוספים הרבה גרוטאות, אבל הבעיה שאנחנו מתמודדים איתה היא איך להוסיף להן ערך". בשנת 2001, נישה פתחה את מתקן הדגל שלה בוושינגטון הבירה, ליד מפעל דופונט, שם ממוינים אצוות פגומות ואצוות פולימרים חדשות מוחזרות. יצרנית המספקת שירותים נוספים לענקיות השרפים של אותה תקופה. בשנת 2008, נישה פולימר החלה לייצר תרכובות במפעל סיבים לשעבר שנרכש מדופונט ברייבנסווד.
רייבנסווד שילשה את גודלה כאשר נישה החלה לפתח מוצרים משלה. בשנת 2014, נישה הוסיפה שני קווי ייצור ומעבדת המחקר והפיתוח שלה קיבלה הסמכת ISO 17025. שלוש שנים לאחר מכן, נישה הוסיפה קו ייצור של פוליאולפין ופוליסטירן. לרייבנסווד קיבולת ייצור של 150 מיליון פאונד בשנה. המוצרים המיוצרים שם, המבוססים בעיקר על ניילון, כוללים חומרים ממולאים בזכוכית, חומרים ממולאים במינרלים, חומרים עמידים בפני פגיעות וחום.
נישה מייצרת גם סגסוגות PC/ABS ופוליפרופילן ממולא זכוכית PIR. המתקן ליד וושינגטון פועל תחת השם Polymer Alliance Services. המתקן, המשתרע על פני 400,000 רגל מרובע, משמש כמרכז האחסון וההפצה המרכזי של נישה לחומרים, אך הוא מטפל גם בפעולות רבות אחרות: מיון אופטי, גריסה, טחינה קריוגנית, אריזה, ערבוב, ייבוש ועוד.
לאחר מכן, בשנת 2020, Niche הוסיפה יכולות ניסוח של TPE ו-TPO עם רכישת Polymer Technical Services (PTS) בהית', אוהיו. PRT מייצרת PP, PE, TPO, ABS, PC, ניילון 6, ניילון 66, PBT וסגסוגותיהם. ממפעל של 5,600 מ"ר עם שני עובדים, PTS גדלה ליותר מ-40 עובדים. המפעל צויד במעבדה מאובזרת במלואה כבר מההתחלה. בינואר 2011, PTS פתחה מפעל מיחזור נוסף של 5,600 מ"ר בחברון, אוהיו, והכפיל את שטח המיחזור והאחסון שלה ביותר מפי שניים.
רכישת Ametek/Westchester Plastics בשנת 2021 תוסיף כ-220 מיליון פאונד של כושר ייצור. Westchester Plastics היא היצרנית העצמאית המובילה באמריקה של שרפי הנדסה, סגסוגות, תערובות, משחזרים ריאקטיביים וחומרים תרמופלסטיים אחרים.
נישה פולימר הרחיבה את עסקי האגרה שלה בשנת 2021 עם רכישת Ametek, חברת Westchester Plastics, הנטענת כיצרנית האגרה הגדולה ביותר בצפון אמריקה.
נישה פולימרים מפעילה 18 קווי ייצור 24/5 בכל מפעליה. על פי הערכותיו, קצב הצמיחה עד 2022 יהיה כ-30%. כושר הייצור שלה הוא כ-100 מיליון פאונד בשנה באמצעות מוצרים משלה:
• מוצרים בעלי תו תקן PoliPIR ממוחזרים ב-100% (PIR) ומיועדים ליישומים הדורשים מוצרים סטנדרטיים בעלי תו תקן PIR לחיסכון בעלויות. • פולימרים רכים של PoliSP מבוססים על SEBS ודומים לגומי מגופר, אך ניתנים לעיבוד כמו תרמופלסטים. היישומים כוללים אטמים, מעטפות כבלים ויציקה רכה.
• מוצרי PoliPCR הם תרכובות בהתאמה אישית של ניילון 6 ו-66 ו-PPC (פוליפרופילן קרבונט, קופולימר של פחמן דו-חמצני ופרופילן אוקסיד). ניתן גם להתאים אישית את תכולת ה-PCR. זרימת חומר הגלם של ה-PCR מבוססת על חומר קבוע והתהליך מותאם ליצירת חומר גלם מרוכב נקי ואמין לשימוש פנימי. המקורות העיקריים של חומרי הגלם של Niche Polymer כאן הם רשתות דיג מניילון (כ-640,000 טון מושלכות לאשפה מדי שנה), שטיחים, קולבים, משטחים, פסולת שלטים ותוויות PP לבקבוקי סודה PET. המתקן בפלורנס הוא מתקן איסוף PCR של Niche Polymer ומבצע מיון, ניקוי, טחינה, גילוי מתכות, דחיסה, ערבוב ואריזה.
כל מתקני Niche Polymer מגובים בציוד המעבדה והבדיקה העדכני ביותר.
עם עומק ורוחב קו המוצרים שלה, Niche Polymer מתחרה במגוון רחב של שווקים. זה כולל מוצרים בני קיימא כגון רכב, בנייה, רהיטים ומכשירי חשמל, אלקטרוניקה, אינסטלציה, כלי עבודה חשמליים, ציוד ספורט וצעצועים.
"תעשיית הרכב תהיה מוקד מרכזי בפיתוח מוצרי פולימר עתידיים של Niche", אמר תומאס מוצ'יה, סגן נשיא מכירות ושיווק. Niche כבר מציעה פתרונות חומרים לרכבים קלים; פולימרים אנטי-מיקרוביאליים לרכיבים שנוגעים בהם לעתים קרובות כמו הגה, צגים וידיות דלתות; פולימרים מחוזקים בסיבי פחמן ללוחות גוף חזקים וקלים, לוחות גג וגלגלים; מערכות סוללה ופגוש מספקות חומרים לחוזק ובטיחות.
אבל יצרניות רכב גם דוחפות לספקי החומרים שלהן להציע סוגי חומרים המכילים עד 30 אחוז PCR עבור לוחות מחוונים ורכיבים אחרים בפנים הרכב. "יצרני ציוד מקורי רוצים לשווק את PCR כחומר בעל ערך מוסף ואנחנו עובדים באופן קבוע עם צוותי הפיתוח שלהם כדי לפתח תרכובות המתאימות למטרה זו."
בחירת חומר הניקוי הנכון יכולה להאיץ את שינויי החומר והצבע ולהפחית בזבוז. ניתן אפילו לחסוך בחומרים.
שיטת הדיסוציאציה החדשה המבוססת על פלואורסצנציה מספקת שיטה מהירה ואמינה למדידה ואישור של תכולת הממוחזרת של סוגי פלסטיק שונים.
בעלי מותגי מוצרי צריכה מחפשים יותר ויותר מיחזור כימי מתקדם כהשלמה הכרחית למיחזור מכני אם ברצונם להשיג יעדים שאפתניים של כלכלה מעגלית בעשור הקרוב. עשרות ספקי טכנולוגיה מפתחים טכנולוגיות חדשות כדי להתגבר על המגבלות של שיטות פירוליזה קיימות ולמסחר חלופות שונות לעיבוד כימי של פלסטיק.