פוליאתילן הוא קיצור של PE, שהוא סוג של שרף תרמופלסטי המיוצר על ידי פילמור של אתילן. בתעשייה, הוא כולל גם קופולימרים של אתילן וכמות קטנה של α-אולפין. פוליאתילן הוא חסר ריח, לא רעיל, מרגיש כמו שעווה, בעל עמידות מצוינת לטמפרטורות נמוכות (טמפרטורת השימוש המינימלית יכולה להגיע ל-70- עד 100- מעלות צלזיוס), בעל יציבות כימית טובה, ויכול לעמוד ברוב החומצות והבסיסים (לא עמיד בפני תכונות חמצון), אינו מסיס בממסים כלליים בטמפרטורת החדר, ספיגת מים נמוכה, בידוד חשמלי מעולה; אך פוליאתילן רגיש מאוד לעקה סביבתית (השפעות כימיות ומכניות), ובעל עמידות נמוכה להזדקנות בחום. תכונות הפוליאתילן משתנות ממין למין, בעיקר בהתאם למבנה המולקולרי ולצפיפות. ניתן להשתמש בשיטות ייצור שונות כדי להשיג מוצרים בצפיפויות שונות (0.91-0.96 גרם/סמ"ק). ניתן לעבד פוליאתילן בשיטות יציקה תרמופלסטיות כלליות (ראה עיבוד פלסטיק). יש לו מגוון רחב של שימושים, בעיקר לייצור סרטים, מיכלים, צינורות, מונופילמנטים, חוטים וכבלים, צרכים יומיומיים וכו', וניתן להשתמש בו כחומרי בידוד בתדר גבוה עבור טלוויזיות, מכ"מים וכו'.
סוגי PE:
(1) LDPE: פוליאתילן בצפיפות נמוכה, פוליאתילן בלחץ גבוה
(2) LLDPE: פוליאתילן ליניארי בצפיפות נמוכה
(3) MDPE: פוליאתילן בצפיפות בינונית, שרף בימודלי
(4) HDPE: פוליאתילן בצפיפות גבוהה, פוליאתילן בלחץ נמוך
(5) UHMWPE: פוליאתילן בעל משקל מולקולרי גבוה במיוחד
(6) פוליאתילן מעובד: CPE, פוליאתילן מקושר צולב (PEX)
(7) קופולימר אתילן: קופולימר אתילן-פרופילן (פלסטיק), EVA, קופולימר אתילן-בוטן, קופולימר אתילן-אולפין אחר (כגון אוקטן POE, אולפין ציקלי), קופולימר אתילן-אסטר בלתי רווי (EAA, EMAA, EEA, EMA, EMMA, EMAH)

פיפטה שלנועשוי מחומר HDPE